Un equipo internacional de genetistas de cultivos identificó variantes clave en el genoma de la cebada que ayudan a resistir la germinación del grano en la propia planta cuando se registran lluvias intensas antes de la cosecha. Este fenómeno, conocido como brotado pre‑cosecha, deteriora la calidad del cereal y genera pérdidas económicas importantes en las cadenas de maltería, alimentación animal y producción de alimentos básicos. Los nuevos resultados ofrecen un conjunto de herramientas genéticas concretas para que mejoradores y productores puedan reducir ese riesgo en los próximos años.
El estudio combinó datos de campo obtenidos en distintas regiones productoras con análisis detallados del ADN de cientos de variedades de cebada, tanto tradicionales como líneas de mejoramiento moderno. A partir de esa base, los investigadores se concentraron en rasgos relacionados con la capacidad del grano para mantenerse en estado de reposo pese a condiciones climáticas que normalmente disparan la germinación. Mediante técnicas de mapeo genético de alta resolución, lograron delimitar regiones específicas del genoma asociadas a una mayor tolerancia al brotado.
Los resultados muestran que ciertos segmentos del ADN actúan como reguladores de la llamada dormancia de la semilla, un estado en el que el embrión permanece inactivo a pesar de disponer de agua suficiente. Cuando la dormancia se mantiene el tiempo adecuado, el grano llega seco a la cosecha y conserva sus características tecnológicas para la industria. En cambio, si esa protección se debilita, una combinación de humedad y temperaturas moderadas es suficiente para que el cereal comience a germinar en la espiga, con el consiguiente deterioro de peso, textura y composición del almidón.
Además de identificar regiones genéticas asociadas a la dormancia, el grupo logró aislar variantes específicas de genes candidatos que parecen desempeñar un papel directo en la respuesta del grano a la humedad. Algunas de estas variantes están relacionadas con rutas hormonales que regulan el equilibrio entre señales que favorecen la germinación y señales que la inhiben. Otras se vinculan con mecanismos de protección de las cubiertas externas de la semilla, que funcionan como una barrera adicional frente al ingreso de agua.
Con esta información, los programas de mejoramiento pueden incorporar marcadores moleculares que permiten rastrear de forma rápida la presencia de variantes favorables en nuevas líneas de cebada. En lugar de depender únicamente de ensayos de campo que requieren varias temporadas y exposiciones repetidas a condiciones de lluvia, los equipos de mejoramiento pueden seleccionar plantas en etapas tempranas utilizando análisis de laboratorio. Esto reduce tiempos y costos, y aumenta la probabilidad de obtener variedades robustas frente a episodios climáticos extremos.
El brotado pre‑cosecha no sólo afecta a la cebada destinada a maltería, donde la calidad del grano es determinante para la industria cervecera, sino también a otros cereales como el trigo y el arroz. Por eso, los autores remarcan que la estrategia utilizada para estudiar la cebada puede servir como modelo para abordar problemas similares en otros cultivos. La combinación de ensayos de campo con herramientas de genómica comparativa permite detectar patrones de resistencia que podrían compartirse entre especies emparentadas o aprovecharse mediante cruzamientos dirigidos.
El trabajo cobra especial relevancia en un contexto de variabilidad climática creciente, en el que los episodios de lluvias intensas durante la etapa final del ciclo del cultivo son cada vez más frecuentes en distintas regiones productoras. Para los productores, una semana de mal tiempo en el momento crítico puede significar la diferencia entre una cosecha comercializable y otra que sólo sirve para usos de menor valor o directamente debe descartarse. Por eso, contar con variedades que toleren mejor esas condiciones resulta una forma de seguro agronómico complementario a las estrategias de manejo habituales.
Los investigadores señalan que el avance no resuelve por sí solo el problema del brotado, pero sí proporciona una base sólida para acelerar el desarrollo de variedades adaptadas a escenarios climáticos más inestables. En los próximos años, esperan que los marcadores identificados se incorporen de manera rutinaria a los programas de selección de cebada de uso industrial y también a líneas orientadas a la alimentación humana. De ese modo, los beneficios podrían trasladarse a toda la cadena de valor, desde los productores hasta las plantas de procesamiento y los consumidores finales.
En paralelo, el estudio deja abiertas nuevas líneas de investigación básica. Comprender con mayor detalle cómo se coordinan los circuitos genéticos que controlan la dormancia podría ayudar a diseñar estrategias aún más específicas, por ejemplo, modulando la respuesta del grano según el tipo de ambiente o la duración de la temporada de lluvias. También se abre la posibilidad de explorar cómo interactúan estas variantes con otros rasgos agronómicos, como el rendimiento potencial, la resistencia a enfermedades o la eficiencia en el uso del agua y los nutrientes.
Para el sector agrícola, la identificación de variantes genéticas que fortalecen la resistencia al brotado pre‑cosecha representa una pieza más en la construcción de sistemas productivos capaces de enfrentar eventos climáticos extremos. Si estas herramientas se integran con prácticas de manejo adecuadas, sistemas de pronóstico climático y políticas de apoyo a la innovación en semillas, pueden contribuir a reducir pérdidas, estabilizar la oferta de materias primas y sostener la calidad de los productos derivados de los cereales en un mercado internacional cada vez más exigente.
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